Marco Island liegt am nördlichen Rand der Ten Thousand Islands, einem Labyrinth aus Mangroveninseln und muschelübersäten Sandbänken, das sich dreißig Meilen südlich in den Golf von Mexiko erstreckt. Der Archipel entstand über sechstausend Jahre durch Sedimentablagerungen und Gezeitenwirkung und schuf eine Küste, an der Wattflächen zweimal täglich neue Schichten von Coquina-, Jakobsmuschel-, Schnecken- und Wellhornschalen freilegen. Im Gegensatz zum berühmteren Sanibel Island neunzig Meilen nördlich sind die Barriereinseln von Marco unbebaut; ihre Muschelbänke werden durch Golfströmungen aufgefüllt, die während der Mondgezeiten Exemplare aus tieferem Wasser auf flache Sandbänke spülen. Die besten Muschelsammeltouren auf Marco Island starten in Goodland, einem Fischerdorf an der südöstlichen Spitze der Insel, wo Kapitäne Boote mit geringem Tiefgang durch Kanäle steuern, die für größere Schiffe unzugänglich sind. Das 1996 gegründete Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge schützt 35.000 Hektar Küstenlebensraum, und Bundesvorschriften beschränken den motorisierten Zugang auf ausgewiesene Korridore, wodurch sichergestellt wird, dass Muschelsammelexpeditionen Strände erreichen, die unberührt vom Fußgängerverkehr sind. Gezeitenfenster bestimmen die Abfahrtspläne: Die morgendlichen Ebbezeiten zwischen sieben und zehn Uhr legen die breitesten Muschelzonen frei, während nachmittägliche Ausflüge auf Sandbankformationen zielen, die nur während Springtiden auftauchen. Das Muschelsammeln ist hier taxonomisch vom Sammeln an der Atlantikküste verschieden. Die warmen, flachen Gewässer des Golfs beherbergen über vierhundert Weichtierarten, darunter die Blitz-Wellhornschnecke – Floridas Staatsmuschel – und die Bänder-Tulpen-Schnecke, eine fleischfressende Gastropode, die nur in subtropischen Golfumgebungen vorkommt. Kapitäne identifizieren lebende Exemplare anhand von Farbe und Textur und bringen den Passagieren bei, leere Muscheln von bewohnten Häusern zu unterscheiden und den glatten inneren Glanz eines frischen Fundes von der sonnengebleichten Opazität einer lange verwitterten Muschel zu erkennen. Die ergiebigsten Bänke liegen auf den windabgewandten Seiten unbewohnter Inseln, wo die Wellenbewegung sanft genug ist, um Muscheln intakt abzulegen, anstatt sie in Fragmente zu mahlen. Delfinschulen – hauptsächlich Große Tümmler, die das ganze Jahr über in der Ästuar leben – folgen Fischerbooten und suchen in Gezeitenkanälen nach Nahrung, oft sichtbar innerhalb von zwanzig Fuß von den Sandbänken entfernt. Die besten Muschelsammeltouren auf Marco Island integrieren die Wildtierbeobachtung in das Muschelsammeln und kombinieren die naturkundliche Interpretation von Mangrovenökosystemen mit praktischem Sammeln. Die Guides führen Netztaschen und Feld-Identifikationskarten mit sich, und die meisten Touren begrenzen die Mitnahme auf eine Gallone pro Passagier, um die Muschelbestände für zukünftige Besucher und nistende Küstenvögel, die auf kalziumreiches Substrat angewiesen sind, zu erhalten.