Die Ten Thousand Islands bilden ein 35 Meilen langes Labyrinth aus Mangroveninseln und Austernbänken zwischen Marco Island und dem Everglades-Nationalpark. Es ist ein Flachwasser-Archipel, in dem Gezeitenströmungen zweimal täglich Muscheln aus dem Golf an die Barriereinseln spülen. Die Inseln sind nicht nummeriert, sondern von Fischern und Naturforschern benannt: Panther Key, Coon Key, Rabbit Key – jede ein weißer Sandbogen, gesäumt von roten Mangroven, die Watvögeln und jungen Tarpunen Schutz bieten. Die Muschelgründe verlagern sich mit jedem Sturm, und die besten Funde – Junonien, Löwentatzen, Blitzschnecken – tauchen nach einer Springflut oder einem Westwind über Nacht auf. Die Sightseeing- und Muschelsammeltouren ab Marco Island starten in Goodland, am Caxambas Pass und an der Rose Marina. Die flachen Boote und Pontonboote sind flach genug, um die äußeren Sandbänke zu erreichen. Die Routen führen durch die Kanäle des Intracoastal Waterway in Richtung Süden zum Cape Romano, wo die Kuppelhäuser in der Brandung verfallen, oder nach Norden in die Mangroventunnel, die zu versteckten Lagunen führen. Große Tümmler jagen Meeräschenschwärme in den Kanälen, und Manatis tauchen in den warmen Gewässern nahe der Rookery Bay auf. Die Inseln selbst sind unbewohnt und Teil des Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge. Die Kapitäne planen die Ankunft so, dass sie mit den ablaufenden Gezeiten zusammenfällt, die die reichhaltigsten Muschelbänke freilegen. Das Muschelsammeln ist reglementiert: lebende Weichtiere müssen zurückgesetzt und Sanddollars nur dann mitgenommen werden, wenn sie gebleicht sind. Die besten Exemplare liegen an der Gezeitenlinie oder sind halb im flachen Wasser vergraben und an Farbe und Gewicht erkennbar. Saisonale Unterschiede spielen eine Rolle – die Nordoststürme im Winter wirbeln den Boden des Golfs auf und spülen Tiefwassermuscheln an die Strände, während die sommerliche Ruhe kleinere Arten wie Herzmuscheln begünstigt. Die Guides verfügen über Bestimmungshilfen und können eine Streifentulpe anhand der Öffnungsform von einer echten Tulpe unterscheiden. Das Erlebnis der Sightseeing- und Muschelsammeltour auf Marco Island hängt von Gezeiten und Wetter ab, keine Route gleicht der anderen. Die Abfahrten finden ganzjährig statt, obwohl die nachmittäglichen Gewitter im Juli und August das Zeitfenster verkürzen. Morgendliche Ausflüge bieten kühlere Luft und besseres Licht für Delfinbeobachtungen, während der Golf spiegelglatt bleibt, bevor die Meeresbrise zunimmt. Die Rückfahrt umfasst oft eine langsame Fahrt durch die Brutgebiete der Inseln, wo Rosenlöffler und Waldstörche in den Mangrovenkronen nisten – zu sehen von April bis September, wenn die Kolonien aktiv sind.