Marco Island se situe à la limite nord des Ten Thousand Islands, un labyrinthe d'îlots de mangroves et de bancs de sable couverts de coquillages qui s'étend sur cinquante kilomètres au sud dans le golfe du Mexique. L'archipel s'est formé sur plus de six mille ans par le dépôt de sédiments et l'action des marées, créant un littoral où les estrans exposent deux fois par jour des couches fraîches de coquillages : coques, pétoncles, conques et bucains. Contrairement à Sanibel Island, plus célèbre et située cent cinquante kilomètres plus au nord, les îles-barrières de Marco restent sauvages, leurs gisements de coquillages étant renouvelés par les courants du Golfe qui charrient les spécimens des eaux profondes vers les bancs de sable peu profonds lors des marées lunaires. Les meilleures excursions de ramassage de coquillages à Marco Island partent de Goodland, un village de pêcheurs situé à la pointe sud-est de l'île, où les capitaines naviguent sur des bateaux à faible tirant d'eau à travers des chenaux inaccessibles aux plus gros navires. Le Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, établi en 1996, protège plus de 14 000 hectares d'habitat côtier, et les réglementations fédérales restreignent l'accès motorisé à des corridors désignés, garantissant que les expéditions atteignent des plages intactes. Les horaires des marées dictent les départs : les marées basses du matin entre sept et dix heures exposent les zones les plus larges, tandis que les excursions de l'après-midi ciblent les formations de bancs de sable qui n'émergent que lors des grandes marées. Le ramassage ici est taxonomiquement distinct de celui de la côte atlantique. Les eaux chaudes et peu profondes du Golfe abritent plus de quatre cents espèces de mollusques, y compris le buccin foudroyant — le coquillage emblématique de la Floride — et la tulipe rayée, un gastéropode carnivore que l'on ne trouve que dans les environnements subtropicaux du Golfe. Les capitaines identifient les spécimens vivants par leur couleur et leur texture, apprenant aux passagers à distinguer les coquilles vides des maisons occupées et à reconnaître le brillant intérieur lisse d'une trouvaille fraîche par rapport à l'opacité blanchie par le soleil d'un coquillage ancien. Les bancs les plus productifs se trouvent sur les côtés sous le vent des îles inhabitées, où l'action des vagues est assez douce pour déposer les coquillages intacts plutôt que de les broyer en fragments. Des groupes de dauphins, principalement des grands dauphins qui habitent l'estuaire toute l'année, suivent les bateaux de pêche et se nourrissent dans les chenaux de marée, souvent visibles à moins de six mètres des bancs de sable. Les meilleures excursions de ramassage de coquillages à Marco Island intègrent l'observation de la faune à la collecte, combinant l'interprétation naturaliste des écosystèmes de mangrove avec une récolte pratique. Les guides transportent des sacs en filet et des cartes d'identification, et la plupart des circuits imposent une limite de ramassage de quatre litres par passager afin de préserver les stocks de coquillages pour les futurs visiteurs et les oiseaux de rivage nicheurs qui dépendent de ce substrat riche en calcium.