As Ten Thousand Islands formam o maior estuário de mangue da América do Norte, um labirinto de 35.000 acres de bancos de ostras, riachos de maré e praias cobertas de conchas que se estendem de Marco Island ao sul até Everglades City. Colecionadores de conchas percorrem estas águas desde que o povo Calusa colhia búzios e conchas aqui dois milênios atrás, construindo vilarejos inteiros a partir das conchas descartadas que agora formam sambaquis arqueológicos visíveis na maré baixa. Expedições modernas de coleta partem do Goodland Boat Park, navegando por canais que mudam com cada tempestade e depositam espécimes frescos — búzios, tulipas listradas, búzios-cavalo da Flórida — em bancos de areia que aparecem apenas durante o ciclo de maré morta da lua. Um tour de barco para coleta de conchas em Marco Island 10000 Islands percorre ilhas de barreira inacessíveis por terra: a praia de seis milhas de Keewaydin Island, as cúpulas em erosão de Cape Romano e os bancos ricos em conchas ao redor de Panther Key. Os capitães leem as tabelas de marés e os padrões de vento, cronometrando as chegadas para coincidir com o recuo das águas do Golfo que expõem bolachas-da-praia e conchas do tipo 'alphabet cones' nas linhas de detritos das marés. Golfinhos-nariz-de-garrafa caçam tainhas nas passagens, colhereiros-rosados caminham através da grama spartina e águias-pescadoras nidificam no topo dos marcadores de canal instalados após o furacão Irma redesenhar as rotas navegáveis em 2017. Os túneis de mangue fornecem habitat de berçário para juvenis de tarpon e robalo, enquanto peixes-boi abrigam-se nos riachos mais quentes durante os meses de inverno. A diversidade de conchas da região deriva de sua posição onde as correntes do Golfo encontram o escoamento de água doce da bacia hidrográfica dos Everglades. A Junonia, a concha mais procurada do estado, aparece raramente — talvez um espécime a cada cem viagens de coleta — sua espiral creme e marrom atingindo preços elevados nos mercados de colecionadores. Búzios-relâmpago, distinguidos por sua espiral voltada para a esquerda, permanecem comuns, assim como vieiras e amêijoas que chegam à costa em gradientes pastéis. A colheita comercial de conchas terminou nas águas da Flórida em 1991, mas a coleta recreativa permanece legal, desde que as conchas não contenham moluscos vivos. As empresas que operam essas excursões mantêm frotas de embarcações de calado raso — consoles centrais e barcos de pontão com calado inferior a quarenta e cinco centímetros — capazes de navegar através de canais marcados apenas pelo conhecimento local. A maioria dos passeios parte durante as horas da manhã, quando os ventos permanecem calmos e as temperaturas ficam abaixo da umidade opressiva da tarde. Os próprios bancos de areia provam ser efêmeros, reconstruídos pelas frentes frias de inverno e apagados pelas tempestades de verão, garantindo que nenhuma expedição de coleta siga rotas idênticas através desta linha costeira constantemente renegociada.