Las Ten Thousand Islands forman un laberinto de 35 millas de islotes de manglares y bancos de ostras entre Marco Island y el Parque Nacional Everglades, un archipiélago de aguas poco profundas donde las corrientes de marea depositan conchas del Golfo en las playas barrera dos veces al día. Las islas no están numeradas sino nombradas por pescadores y naturalistas: Panther Key, Coon Key, Rabbit Key, cada una una media luna de arena blanca respaldada por matorrales de manglares rojos que refugian aves zancudas y sábalos juveniles. Los terrenos de recolección de conchas cambian con cada tormenta, y los mejores hallazgos —junonias, patas de león, busios relámpago— aparecen tras una marea viva o un viento del oeste durante la noche. Los operadores de tours de turismo y recolección de conchas de Marco Island zarpan desde Goodland, Caxambas Pass y Rose Marina, utilizando esquifes de fondo plano y pontones lo suficientemente poco profundos para alcanzar los bancos exteriores. Las rutas siguen los canales intracoasteros hacia el sur hacia Cape Romano, donde las casas domo permanecen en ruinas entre el oleaje, o hacia el norte hacia los túneles de manglares que se abren a lagunas ocultas. Los delfines nariz de botella cazan bancos de lisas a lo largo de los canales, y los manatíes emergen en las bolsas de agua tibia cerca de Rookery Bay. Las islas en sí están deshabitadas, son parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Ten Thousand Islands, y los capitanes programan las llegadas para que coincidan con la bajamar, que deja al descubierto los lechos de conchas más ricos. La recolección de conchas está regulada: los moluscos vivos deben devolverse al agua y los dólares de arena solo deben tomarse si están blanqueados. Los mejores especímenes se encuentran en la línea de marea o semienterrados en las zonas poco profundas, identificables por su color y peso. La variación estacional es importante: las tormentas del noreste en invierno agitan el fondo del Golfo y empujan las conchas de aguas profundas hacia las playas, mientras que la calma del verano favorece variedades más pequeñas como las coquinas y los bígaros. Los guías llevan guías de campo y pueden distinguir un tulipán bandeado de un tulipán verdadero solo por la forma de la apertura. La experiencia del tour de turismo y recolección de conchas en Marco Island depende de la marea y el clima, nunca se hace la misma ruta dos veces. Las salidas operan durante todo el año, aunque julio y agosto traen tormentas eléctricas por la tarde que acortan el tiempo disponible. Los viajes matutinos ofrecen aire más fresco y mejor luz para avistamientos de delfines, mientras que el Golfo permanece como un espejo antes de que se levante la brisa marina. El viaje de regreso a menudo incluye un paso lento a través de las islas de colonias, donde espátulas rosadas y cigüeñas de bosque anidan en el dosel de manglares, visibles de abril a septiembre cuando las colonias están activas.