Le Ten Thousand Islands formano un labirinto di 35 miglia di isolotti di mangrovie e banchi di ostriche tra Marco Island e l'Everglades National Park, un arcipelago di acque poco profonde dove le correnti di marea portano le conchiglie del Golfo sulle spiagge barriera due volte al giorno. Le isole non sono numerate, ma chiamate dai pescatori e dai naturalisti: Panther Key, Coon Key, Rabbit Key, ciascuna una mezzaluna di sabbia bianca protetta da fitti boschi di mangrovie rosse che ospitano uccelli trampolieri e giovani tarponi. I terreni di ricerca delle conchiglie cambiano con ogni tempesta, e i reperti migliori — junonia, lion's paw, lightning whelk — appaiono dopo una marea primaverile o un vento da ovest durante la notte. Gli operatori del tour di avvistamento e ricerca di conchiglie di Marco Island partono da Goodland, Caxambas Pass e Rose Marina, utilizzando barche a fondo piatto e pontoni abbastanza bassi da raggiungere i banchi esterni. Le rotte seguono i canali intracoastali verso sud in direzione di Cape Romano, dove le case a cupola giacciono in rovina tra le onde, o verso nord nei tunnel di mangrovie che si aprono su lagune nascoste. I delfini tursiopi cacciano banchi di muggini lungo i canali e i lamantini emergono nelle tasche di acqua calda vicino a Rookery Bay. Le isole stesse sono disabitate, parte del Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, e i capitani pianificano gli arrivi in coincidenza con le maree calanti che espongono i letti di conchiglie più ricchi. La raccolta delle conchiglie è regolamentata: i molluschi vivi devono essere restituiti e i sand dollar possono essere presi solo se sbiancati. Gli esemplari migliori giacciono sulla linea di marea o sepolti a metà nei bassi fondali, identificabili per colore e peso. La variazione stagionale è importante: i venti da nord-est invernali agitano il fondale del Golfo e spingono le conchiglie d'acqua profonda sulle spiagge, mentre le calme estive favoriscono varietà più piccole come le coquinas e le terebre. Le guide portano chiavi da campo e possono distinguere una banded tulip da una vera tulip solo dalla forma dell'apertura. L'esperienza del tour di avvistamento e ricerca di conchiglie a Marco Island dipende dalle maree e dal meteo, e non segue mai la stessa rotta. Le partenze avvengono tutto l'anno, sebbene luglio e agosto portino temporali pomeridiani che riducono la finestra temporale. I viaggi mattutini offrono aria più fresca e una luce migliore per gli avvistamenti di delfini, mentre il Golfo rimane piatto come una tavola prima che si alzi la brezza marina. Il tragitto di ritorno spesso include un lento passaggio attraverso le isole rookery, dove le spatole rosate e i cicogne americane nidificano nella volta di mangrovie, visibili da aprile a settembre quando le colonie sono attive.