Les Ten Thousand Islands forment un labyrinthe de 35 miles d'îlots de mangroves et de bancs d'huîtres entre Marco Island et le parc national des Everglades, un archipel d'eau peu profonde où les courants de marée déposent des coquillages du golfe sur les plages barrières deux fois par jour. Les îles ne sont pas numérotées mais nommées par les pêcheurs et les naturalistes : Panther Key, Coon Key, Rabbit Key, chacune étant un croissant de sable blanc soutenu par des fourrés de palétuviers rouges qui abritent des oiseaux échassiers et des tarpons juvéniles. Les zones de collecte de coquillages changent à chaque tempête, et les meilleures trouvailles — junonia, peigne de Vénus, strombe — apparaissent après une grande marée ou un vent d'ouest durant la nuit. Les opérateurs d'excursions touristiques et de collecte de coquillages de Marco Island partent de Goodland, Caxambas Pass et Rose Marina, utilisant des skiffs à fond plat et des bateaux pontons assez peu profonds pour atteindre les bancs extérieurs. Les itinéraires suivent les canaux intracôtiers vers le sud en direction de Cape Romano, où les maisons dômes se dressent en ruines dans le ressac, ou vers le nord dans les tunnels de mangrove qui s'ouvrent sur des lagons cachés. Les grands dauphins chassent les bancs de mulets le long des chenaux, et les lamantins font surface dans les poches d'eau chaude près de Rookery Bay. Les îles elles-mêmes sont inhabitées, faisant partie du refuge faunique national des Ten Thousand Islands, et les capitaines prévoient les arrivées pour coïncider avec les marées descendantes qui exposent les lits de coquillages les plus riches. La collecte de coquillages est réglementée : les mollusques vivants doivent être relâchés, et les dollars des sables ne peuvent être prélevés que s'ils sont décolorés. Les meilleurs spécimens reposent au niveau de la ligne de marée ou à moitié enterrés dans les hauts-fonds, identifiables par leur couleur et leur poids. La variation saisonnière est importante : les tempêtes du nord-est en hiver brassent le fond du golfe et poussent les coquillages des eaux profondes sur les plages, tandis que les calmes estivaux favorisent des variétés plus petites comme les donaces et les térébres. Les guides possèdent des guides de terrain et peuvent distinguer une tulipe bariolée d'une vraie tulipe rien qu'à la forme de l'ouverture. L'expérience de l'excursion touristique et de collecte de coquillages à Marco Island dépend des marées et de la météo, et l'itinéraire n'est jamais le même. Les départs ont lieu toute l'année, bien que juillet et août apportent des orages l'après-midi qui réduisent la fenêtre de tir. Les voyages du matin offrent un air plus frais et une meilleure lumière pour observer les dauphins, tandis que le golfe reste plat comme un miroir avant que la brise marine ne se lève. Le trajet de retour comprend souvent un passage lent à travers les îles de la roselière, où les spatules rosées et les tantales d'Amérique nichent dans la canopée des mangroves, visibles d'avril à septembre lorsque les colonies sont actives.