L'estuaire des Ten Thousand Islands abrite l'une des plus fortes concentrations de grands dauphins de Floride, avec des groupes présents toute l'année comptant entre 300 et 400 individus suivis par les biologistes de la Conservancy of Southwest Florida depuis 1996. L'archipel de mangroves s'étend sur 35 000 acres de canaux de marée et de plages jonchées de coquillages, une zone de transition où les Everglades rencontrent le golfe du Mexique. Les communautés indigènes Calusa ont exploité ces eaux pendant deux millénaires, laissant des amas de buccins et de conques qui refont encore surface après les tempêtes tropicales. Les excursions dauphins et coquillages à Marco Island naviguent dans les passes peu profondes où les grands dauphins chassent le mulet et le poisson-crapaud lors de chasses coordonnées, souvent visibles à moins de cinquante mètres du bateau. Les îles barrières — Keewaydin, Kice et Cape Romano — exposent des bancs de sable à marée basse où les buccins lightning, les conques combattantes et les coquillages junonia s'accumulent en cordons. Les capitaines jettent l'ancre au large de plages inhabitées pour des promenades guidées à la recherche de coquillages, calant les départs sur les marées de morte-eau lorsque le golfe se retire le plus loin. Le gradient saumâtre de l'estuaire abrite plus de 200 espèces de mollusques, plus que tout autre système comparable de la côte du Golfe. Les départs matinaux entre sept et dix heures offrent l'eau la plus calme et la plus grande activité des dauphins, car les groupes se nourrissent intensément avant que la chaleur de midi ne pousse les poissons appâts vers le fond. Les excursions durent de quatre-vingt-dix minutes à trois heures, avec des itinéraires plus longs atteignant Dismal Key et la frange extérieure des mangroves. Les capitaines opèrent selon les directives fédérales du Marine Mammal Protection Act, maintenant des distances d'approche minimales tandis que les dauphins surfent fréquemment sur les vagues d'étrave et font surface le long des coques. La composante coquillage dépend entièrement de la météo récente ; les vents de nord-est et les grandes marées offrent les récoltes les plus riches, tandis que les calmes estivaux produisent moins de spécimens mais des lignes de vue plus claires vers les herbiers marins où paissent les raies et les tortues de mer.